Александр Степанович Попов родился 16 (4) марта 1859 г. в семье священника рабочего поселка Турьинские рудники Екатеринбургской губернии, на Урале.
Уже в раннем детстве будущий изобретатель радио проявлял глубокий интерес к машинам и оборудованию расположенного поблизости Богословского медеплавильного завода.
Свое образование А.С. Попов начал в Долматовской духовной школе, расположенной в 400 км от Турьинского рудника. Через два года он переехал в г. Екатеринбург (Свердловск), где жила его старшая сестра Мария Степановна Левицкая, и поступил в Екатеринбургское духовное училище.
С 1873 по 1877 г. он учился в Пермской духовной семинарии. Здесь будущий ученый и изобретатель уделял все свободное время самообразованию в области физики и математики, выделяясь среди сверстников своими способностями и знаниями. Родители Попова, уделявшие много времени делу народного образования, пошли навстречу желаниям сына заниматься физикой, математикой и прикладными науками и согласились на его поступление в университет.
20 июля 1877 г. А.С. Попов выехал в Петербург, где после упорной работы сдал вступительные экзамены и был принят на физико-математический факультет университета по математическому отделению.
Первое время А.С. Попов жил вместе со своим братом Рафаилом и помогал ему в технической работе по изданию журнала «Мирское слово». Однако эта работа сильно отвлекала его от университетских занятий, и через два года он уехал от брата и начал самостоятельную жизнь, пробиваясь уроками, работой монтера и одновременно помогая своим сестрам.
Среди профессуры университета в годы, когда там учился А.С. Попов, выделялись такие крупные физики, как профессора Ф.Ф. Петрушевский, И.И. Боргман и Н.Г. Егоров.
Несмотря на крайнюю материальную нужду и необходимость затрачивать много времени на добывание средств к существованию, увлеченный громадными достижениями физики и электротехники, А.С. Попов отдавал большую часть своего времени научным занятиям и вскоре обратил на себя внимание университетских руководителей. Будучи студентом IV курса, он исполнял обязанности ассистента профессора, что было редким случаем в истории университета. На электротехнической выставке в Петербурге в 1881 г. он был объяснителем. Совместно с несколькими своими товарищами он участвовал в работе научных кружков, на которых студенты пополняли свои знания по математической физике и электромагнетизму. Одновременно с научными занятиями он принимал участие в первых установках электрического освещения, будучи участником товарищества «Электротехник».
В 1883 г. он окончил университет с отличными оценками и был приглашен остаться при нем для подготовки к профессорской деятельности по кафедре физики. Однако существовавшие в университете условия для самостоятельной научной работы по электротехнике, вследствие недостаточности оборудования лабораторий, не удовлетворяли Попова. В связи с этим Александр Степанович принял предложенную ему в 1883 г. Морским ведомством должность преподавателя в Минной школе и в Минном офицерском классе в Кронштадте, где наряду с учебной проводилась большая исследовательская работа по электротехнике и магнетизму и где имелся, пожалуй, лучший тогда в России физический кабинет.
В 1883 г. в журнале «Электричество» появилась первая работа А.С. Попова, озаглавленная: «Условия наивыгоднейшего действия динамо-электрической машины». В это время ему было 24 года.
Вначале А.С. Попов работал ассистентом у А.С. Степанова по гальванизму, но уже с 1884 г. начал самостоятельно читать курс физики и электротехники, совмещая преподавательскую деятельность с серьезной научно-исследовательской работой. В 1887 г. он участвовал вместе с А.И. Садовским в Красноярской экспедиции по изучению солнечного затмения. В Минной школе и в Минном офицерском классе Попов проработал около 18 лет. Несколько лет, начиная с 1890 г., он преподавал также в Морском техническом училище. Внедрение электротехники во флот, проходившее с большими трудностями благодаря новизне дела, требовало углубленной разработки многих вопросов. В первые же годы работы в Минном классе Попову пришлось столкнуться с вопросами изоляции электропроводки. Изучая работу аккумуляторов, он открыл оригинальный способ определения остаточного заряда по удельному весу жидкости, нашедший широкое применение во флоте.
При Минном офицерском классе имелась библиотека, которая выписывала все наиболее крупные иностранные журналы по физике и электротехнике. Имея возможность читать иностранную литературу, А.С. Попов ознакомился в 1886 г. с достижениями Феррариса и Теслы, открывшими вращающееся магнитное поле и возможность постройки электродвигателей переменного тока. Он хорошо знал также о работах русского инженера М.О. Доливо-Добровольского, сконструировавшего первый надежный асинхронный электродвигатель. А.С. Попов с интересом следил за развитием и конкуренцией систем постоянного и переменного тока и постепенным внедрением переменного тока в промышленность.
А.С. Попов был уже вполне зрелым преподавателем и научным работником, когда, после четырех лет его пребывания в Кронштадте, Генрих Герц в 1888 г, опубликовал результаты своих двухлетних экспериментальных исследований по проверке теории Максвелла. Достигнутые им результаты всколыхнули весь ученый мир и побудили многих исследователей воспроизводить и продолжать его работы.
В своих воспоминаниях, относящихся к этому периоду (1889 г.), профессор Н.Н. Георгиевский, который с 1889 по 1894 г. был ассистентом Попова, писал: «Ни один крупный вопрос, так или иначе соприкасавшийся с областями физики и, в частности, электротехники, не решался в Морском ведомстве без участия А.С. Попова».
В начале 1889 г. А.С. Попов присутствовал на заседании Русского физико-химического общества, на котором профессор Петербургского университета Н.Г. Егоров воспроизводил опыты Герца. Демонстрация, требовавшая полной темноты для обнаружения ничтожной искры в резонаторе Герца, чрезвычайно заинтересовала Попова, но показалась ему мало наглядной. К весне 1889 г. А.С. Попов подготовил более компактные и эффективные приборы, которые с большим успехом демонстрировал на своей лекции: «Новейшие, исследования в соотношении между световыми и электрическими явлениями», прочитанной в Кронштадтском морском собрании.
Эта лекция была первым публичным выступлением А.С. Попова с демонстрацией опытов Герца, и, по свидетельству участника собрания Н.Н. Георгиевского, он ее закончил словами: «Человеческий организм не имеет еще такого органа чувств, который замечал бы электромагнитные волны в эфире; если бы изобрести такой прибор, который заменил бы нам электромагнитные чувства, то его можно было бы применять к передаче сигналов на расстояние».
Таким образом, первые же работы Попова в области электромагнитных колебаний привели его к мысли о возможности использования этих колебаний для связи, что и было им осуществлено через 7 лет.
В 1893 г. А.С. Попов, как крупный ученый, командируется вместе с изобретателем, лейтенантом Колбасьевым, на Чикагскую всемирную выставку, где он всесторонне изучает новейшие достижения в интересующей его области электротехники и магнетизма.
В том же году А.С. Попов вновь возвращается к вопросам, ставшим в дальнейшем основным содержанием его деятельности, и выступает в Кронштадте с докладом: «Электрические явления при токах с большим числом перемен».
А.С. Попов отчетливо понимал значение связи без проводов для флота. Но педагогическая работа и необходимость пополнять свой бюджет постоянно отвлекали его от любимой работы с радиоволнами. Начиная с 1889 г., он в течение девяти лет, ежегодно, с ранней весны до поздней осени работал в Нижнем-Новгороде, где был Директором электростанции на территории Нижегородской ярмарки.
За время отсутствия А.С. Попова его ближайший помощник Петр Николаевич Рыбкин продолжал экспериментальные работы, постоянно переписываясь с Александром Степановичем и получая от него советы и указания.
В 1894 г. было организовано Кронштадтское отделение Русского технического общества, в котором А.С. Попов состоял товарищем председателя по 1898 г.
В 1894 г. А. С. Попов располагал достаточно надежно работавшим возбудителем электромагнитных колебаний, построенным по образцу вибратора Герца. Однако приемная часть его не удовлетворяла. Зная о работах Бранли и Лоджа, он решил усовершенствовать когерер и видоизменить приемную схему для придания ей большей чувствительности и автоматичности работы.
С этой целью он применил звонковое приспособление для автоматического встряхивания когерера и реле для приведения в действие звонка. Кроме того, приемник был экранирован для защиты от непосредственного воздействия переменных полей.
Усовершенствованная таким образом схема стала гораздо более % чувствительной и надежной. Экспериментируя с ней в 1894 г., Попов добился сразу же действия на несколько метров. Вскоре он обнаружил, что дальность действия его приборов значительно увеличивается при присоединении провода к когереру. Так зародилась первая приемная антенна, принципиально изменившая условия работы всей схемы.
Работая с этой схемой, А.С. Попов и П.Н. Рыбкин обнаружили, что она реагирует на грозовые разряды. Вскоре был создан прибор, надежно регистрировавший разряды на значительных расстояниях, — знаменитый грозоотметчик Попова, явившийся первой в мире приемной радиостанцией.
Датой изобретения радио принято считать 7 мая (25 апреля) 1895 г., когда А.С. Попов выступил с публичным докладом и демонстрацией на заседании Физического отделения Русского физико-химического общества на тему: «Об отношении металлических порошков к электромагнитным колебаниям».
Этот доклад сопровождался демонстрацией приемной схемы грозоотметчика в действии, причем источником колебаний служил расположенный поблизости вибратор Герца. А.С. Попов закончил доклад следующими словами: «В заключение могу выразить надежду, что мой прибор, при дальнейшем усовершенствовании его, сможет быть применен к передаче сигналов на расстояние при помощи быстрых электрических колебаний, как только будет найден источник таких колебаний, обладающий достаточной энергией».
В дальнейшем оказалось, что имевшийся в распоряжении Попова усовершенствованный им вибратор Герца был достаточно мощным источником электромагнитных колебаний, и он поступил совершенно правильно, обратив свое внимание на приемную часть.
Вскоре после исторического заседания Русского физико-химического общества окончились занятия в Минном классе, и Попов, оставив свой грозоотметчик в Лесном институте, уехал, как обычно в Нижний-Новгород. Грозоотметчик все лето работал отлично. В Нижнем-Новгороде А.С. Попов построил еще один грозоотметчик, использовав его на электростанции для предупреждения о грозе (в то время при грозе электрическая сеть выключалась и заземлялась).
В конце сентября 1895 г. Попов ввел в свой грозоотметчик запись на ленту аппарата Морзе. Этим его грозоотметчик уже окончательно превращался в приемную радиостанцию с записью сигналов азбуки Морзе. От реализации и практического применения нового радиоприемника Попова отвлекли на некоторое время его работы над лучами Рентгена. В декабре 1895 г. в печати появились первые сведения о замечательном открытии Рентгена. А.С. Попов — заинтересовался этим вопросом и вскоре сконструировал рентгеновский аппарат, который был применен в Кронштадтском морском госпитале.
Однако Попов не прекращал своих работ с электромагнитными волнами и в начале 1896 г. демонстрирует свой радиоприемник в Кронштадтском отделении Русского технического общества, отметив желательность испытания его на более значительных расстояниях. При этом он демонстрирует прием радиосигналов от вибратора Герца, расположенного в другом зале.
24 (12) марта 1896 г. на 158 (208) заседании Русского физико-химического общества в Петербургском университете А.С. Попов, совместно с П.Н. Рыбкиным, демонстрирует передачу и запись на ленту сигналов азбуки Морзе на расстоянии в 250 м, из одного здания в другое. П.Н. Рыбкин передает по азбуке Морзе слова: «Генрих Герц», и присутствующие на докладе расшифровывают записанные на ленте знаки. Таким образом, была осуществлена и зарегистрирована первая в истории человечества радиопередача осмысленного текста на расстоянии в 1/4 км.
Весной 1897 г. Попов осуществил связь по радио на Кронштадтском рейде, где была достигнута дальность передачи в 640 м. В 1897 г. летом была достигнута дальность связи в 5 км.
В 1898 г. А.С. Попов получил премию Русского технического общества, а в 1900 г. — звание почетного инженера-электрика от Электротехнического института; в 1901 г. — звание почетного члена Русского технического общества.
В 1898 и в 1899 гг. продолжались дальнейшие экспериментальные работы на Балтийском и Черном морях. В 1900 г. во время работ по снятию севшего на камни у о. Гогланд в Финском заливе броненосца Генерал-Адмирал Апраксин впервые была осуществлена связь в Балтийском море на расстоянии свыше 40 км между о. Гогланд и окрестностями г. Котка, в Финляндии.
Весной 1899 г. Попов был за границей и имел возможность ознакомиться с производившимися там работами. В 1901 г. в Электротехническом институте, в Петербурге, открылась вакансия на должность профессора физики.
На эту должность был приглашен А.С. Попов. Он принял кафедру и продолжал работать в Электротехническом институте до последних дней своей жизни, совмещая педагогическую деятельность с работой в Морском техническом комитете.
В разгар революционных событий, в сентябре 1905 г., Попов был избран профессурой первым выборным директором Электротехнического института в Петербурге.
31 декабря (ст. ст.) 1905 г. А.С. Попов скоропостижно скончался от кровоизлияния в мозг, в возрасте 46 лет.
А.И. Берг, чл.-корр. Академии наук, инженер-вице-адмирал
(Из издания «Бюллетень связи ВМФ», 1945 г. № 6)